牙刷和牙膏作为现代人生活的必需品，到19世纪才在世界上广泛流行起来，然而中国古人洁牙护齿的历史却可以追溯到上千年前，那么在现代牙刷传入中国之前，中国古人是如何清洁牙齿的呢？且让我们一探古人洁牙护齿的历史。
中国人洁牙护齿的习惯开始得很早，从一些历史文献中看，早在先秦时期，人们就有了漱口洁齿的习惯，《礼记》中就有“鸡初鸣，咸盥漱”的记载，说明当时人们已有早晨漱口的习惯，又有“虚口”的记载，“虚口”是指饭后用酒漱口的意思，可见秦汉时期，人们已有了饭后洁牙护齿的卫生习惯。《诗经》中用“齿如瓠犀”来形容美女的牙齿整齐洁白，反之则用“龃龉”来形容牙齿的参差不齐，也可反映出当时人们洁牙护齿的意识。
在隋唐以前，古人多采用剔牙和漱口的方法来清洁牙齿。根据考古文献记载，大约在1700年前的晋代，人们就有用金属制的“剔牙签”来清洁牙齿。含漱法更是古人普遍采用的护齿方法，最早的漱口剂主要有清水、盐水、浓茶、酒、醋等。
到了隋唐时，比较流行的洁牙护齿的方法有两种。一种是通过咀嚼杨柳枝来清洁牙齿，称为“杨枝揩齿法”，人们咀嚼芳香植物的嫩枝，既能保持口腔清新，植物嫩枝分出的纤维，也能起到清洁牙齿和牙龈的作用，当然，使用的植物并非只有杨柳枝，人们往往因地制宜，寻找身边合适的洁牙植物，槐树枝、桃树枝、葛藤等都可以作为洁牙的“齿木”来使用，在没有牙膏的时代，通过咀嚼植物来洁齿，是一种比较方便实用的方法，古语“晨嚼齿木”，即源于此。
另一种方法则是用手指揩齿以保持口腔清洁，称为“手指揩齿法”，一般是用右手中指作为刷牙工具，洁牙剂则多用盐或药物散剂。
唐代医学家王焘所著的《外台秘要》中记载了刷牙剂的制作和使用方法，指出“每朝杨柳枝头咬软，点取药，揩齿，香而光洁”，可见这一时期已出现了中药牙粉，可算是现代药物牙粉的前身。
两宋时期，洁牙工具和方法又有了进一步发展。在宋太宗下令编纂的《太平圣惠方》中，记有“药膏药齿法”的洁牙方法，即用柳枝、槐枝、桑枝煎水熬膏，加入姜汁、细辛等，用来擦牙。后来又在药膏中加入金银花、野菊花、蒲公英、藿香等清热解毒的中药，不但能去除口腔异味，还有治疗口腔疾病的功效。
宋代时，“牙刷”一词已经出现，同时植毛牙刷在这一时期也较为普遍，有了专门制作和经营牙刷的店铺，南宋严用和在《济生方》中记载道：“每日清晨以牙刷刷牙，皂角浓汁揩牙旬日数更，无一切齿疾。”两宋以后，基本沿用旧有的洁齿方法。
直至19世纪以后，西方医学的传入，中国人才开始流行使用西方的牙刷和牙粉。时至今日，各种品牌的牙刷和牙膏琳琅满目，人们也有了无数的选择，然而传统的洁牙护齿方法，仍有我们值得借鉴的地方。
